תחום התפתחות הילד המתרחשת מלידה ועד בגרות הוא נושא שנטו להתעלם ממנו עד לפני מספר עשורים. ילדים נחשבו לעיתים קרובות כגרסאות מוקטנות של בוגרים ומעט תשומת לב הוקדשה להתקדמות המואצת ביכולות הקוגניטיביות, שימוש בשפה וצמיחה גופנית. העניין בפסיכולוגית התפתחות הילד החל בשנים הראשונות של תחילת המאה ה-20 והתמקד בעיקר בזיהוי התנהגויות חריגות.

בניגוד למה שנהוג לחשוב, גן העדן של הילדות הינו בפעמים רבות גן מלא קשיים ומהמורות. הילדות הינה תקופה בה מתעצב הילד ודפוסי ההתקשרות וההתמודדות שלו מתפתחים ומשתכללים. בניגוד למבוגר, המהווה במידה רבה מערכת אוטונומית ובשלה, הילד מושפע ומתעצב על ידי גורמים רבים,  וחשוף לגורמי לחץ רבים המשפיעים על אישיותו, דפוסי הקשר שלו,  אופן הבנתו את המציאות והקשרים שיפתח בעתיד.

ילדים גם שונים ממבוגרים ברמה הקוגנטיבית שלהם,  במידת יכולתם לתפוס את עצמם כסובייקט (שעולמו הפנימי משפיע על האופן בו הוא מרגיש ומתנהג) וכן ביכולתם לשנות את הסביבה שבה הם פועלים. למרות קשיים אלו,  טיפול פסיכולוגי בילדים הינו במידה רבה קל יותר מן הטיפול במבוגר, דפוסי החרדה והקשר עדיין אינם מעוצבים וניתן לשנותם,  כך גם מידת האמון בעולם והמאפיינים האישיותיים.

בסקירה הבאה מובאות מספר תיאוריות מיני רבות מתחום התפתחות הילד שהוצעו ע"י תיאורטיקנים וחוקרים. תיאוריות עדכניות יותר מדגישות את השלבים השונים בהתפתחות הילד ומזהות את הגילאים בהם אבני הדרך של ההתפתחות מתרחשים.

תיאוריות פסיכואנליטיות להתפתחות הילד

זיגמונד פרויד

התיאוריות שהוצעו ע"י זיגמונד פרויד הדגישו את החשיבות של ארועים, חוויות ומצבים בילדות, אבל לרוב מתמקדות בהפרעות נפשיות ללא התייחסות לרמת תפקוד תקינה.

עפ"י פרויד,התפתחות הילד מתוארת כסדרה של "שלבים פסיכו-סקסואליים" . המודל הפסיכו סקסואלי תואר ב – " "Three Essays of Sexuality(1915) ובו פרויד מציין את השלבים הנ"ל: השלב האוראלי, השלב האנאלי, השלב הפאלי, שלב החביון והשלב הגניטלי. כל שלב הינו קריטי בהתפתחות הנפש הכרוך בסיפוק הליבידו ועשוי לשחק תפקיד מאוחר יותר בעיצוב האישיות הבוגרת.

אריק אריקסון

התיאורטיקן אריק אריקסון הציע אף הוא תיאוריית שלבי התפתחות, אולם בניגוד לפרויד התיאוריה שלו צופנת התפתחות לכל אורך חיי האדם. אריקסון האמין כי כל שלב התפתחותי מבוסס על התגברות על קונפליקט. היכולת להתגבר על קונפליקט בהצלחה או לחילופין להיכשל בהתמודדותו עלולה להשפיע על התפקוד הכללי של האדם.

תיאוריות קוגניטיביות בהתפתחות הילד

התיאורטיקן ז 'אן פיאז'ה האמין כי צורת החשיבה של ילדים שונה מזו של בוגרים, ולפיכך הציע תאוריה התפתחותית קוגניטיבית.  פיאז'ה היה הראשון לציין כי ילדים נוטלים תפקיד פעיל בניסיון לצבור ידע על העולם.

תיאוריות ההתנהגות בהתפתחות הילד

תיאוריות התנהגותיות בהתפתחות הילד מתמקדות בהשפעת האינטראקציה עם הסביבה על ההתנהגות ומבוססות על תיאוריות של תיאורטיקנים כדוגמת ווטסון, פאבלוב וסקינר. תיאוריות אילו עוסקות רק בהתנהגויות נצפות. התפתחות נחשבת לתגובה של מערכת תגמולים, ענישה, גירויים וחיזוק.

תיאוריות חברתיות להתפתחות הילד

מחקרים רבים נעשו בנושא התפתחות חברתית של הילד. ג'ון באובלי הגה את אחת התיאוריות המוקדמות של התפתחות חברתית. בובלי האמין כי מערכת יחסים וקשרים עם מטפלים בשלב המוקדם של הילדות הם בעלי חשיבות מכרעת בהתפתחות הילד וכי השפעתם על מערכות יחסים חברתיות נמשכת במהלך כל חייו.

טיפול פסיכולוגי בילדים
טיפול פסיכולוגי לילדים מחייב את המטפל להבין את הילד כמכלול,  הן את הסביבה המשפחתית המיידית, הן את המסגרות החברתיות שבהן הוא פועל והן את יחסי הגומלין בין הילד לסביבה זו. על מנת להעניק טיפול פסיכולוגי לילדים בצורה יעילה, יש לשקול סוגי התערבות שונים, ולעיתים לשלב בין סוגי התערבות אלו.

לילד בעל הפרעת חרדה מתאים לעיתים קרובות טיפול קוגנטיבי התנהגותי שהדגש בו הוא על התמודדות וחשיפה, ופחות על הבנת הבעיה והתפתחותה או טיפול של האספקט הגופני של החרדה (כגון טיפול בעזרת ביופידבק). לעומת זאת,  לעיתים שינוי במסגרת המשפחתית -  כגון יצירת גבולות ושיקום  הסמכות ההורית -  יהיו אלו שיאפשרו את הפתרון היעיל ביותר של הבעיה,  והדרכת הורים כך שיוכלו לטפל בבעיה של ילדם היא הפיתרון המועדף . במקרים אחרים הטיפול המתאים הינו טיפול פסיכולוגי לילדים שישלב משחק ויאפשר לילד לבטא את עולמו הרגשי באופן עקיף ולהתמודד עם חרדותיו וכעסיו.

כאמור תקופת הילדות על אף המורכבות והקשיים שבה היא תקופה שבה קל יחסית לבצע שינוי ובעיות כגון חרדה חברתית , אילמות סלקטיבית, קושי בהתארגנות, ובעיות במצב הרוח כולן בעיות שבילדות ההתמודדות עימן (במידה ונעשית בחירה בטיפול המתאים לילד הספציפי תוך הבנת הבעיה במסגרת המכלול שבה היא מופיעה),  הינה במקרים רבים יעילה מהירה ואפקטיבית.